La colonna vertebrale rappresenta una delle strutture che appartengono al tronco dello scheletro (scheletro assile) di cani e gatti.
La colonna vertebrale o rachide è costituita da una serie metamerica di ossa impari e mediane, le vertebre, le quali presentano peculiari diversità a seconda dei vari tratti del rachide. In base a ciò è possibile distinguerle in cervicali, toraciche, lombari, sacrali e coccigee.
Il corpo della vertebra ha forma di cilindro leggermente schiacciato nella parte media e può essere osservata in quattro facce: anteriore, posteriore, dorsale e ventrale.
La faccia anteriore o testa della vertebra può essere piana o più o meno rilevata e convessa; porta la superficie articolare per la vertebra antistante.
La faccia posteriore o fossa della vertebra, rappresenta il negativo di quella anteriore e quindi può apparire pianeggiante o concava.
La faccia dorsale o neurale forma il pavimento del foro vertebrale ed è piana, mentre la faccia ventrale è convessa trasversalmente e si rileva in una cresta ventrale, anche detta processo acantoideo.
Nelle vertebre toraciche, sull’ estremità anteriore e posteriore del corpo, si trova una semifaccetta articolare destinata, con quella della vertebra successiva, a ricevere il capitello della costa.
Sia nei cani che nei gatti sono presenti 7 vertebre cervicali che hanno corpo allungato fornito di testa staccata e fossa profonda. Le prime 2 vertebre cervicali sono modificate e indicate con il nome di atlante (la prima) ed epistrofeo (la seconda).
L’ atlante è privo del corpo sostituito da un arco ventrale ed appare come un anello allungato ai lati, i quali prendono il nome di ali dell’ atlante.
L’ epistrofeo è una vertebra relativamente voluminosa : ha un corpo massiccio prolungato anteriormente da un processo a forma di cono tronco, il processo odontoideo o dente dell’ epistrofeo.
Nelle successive vertebre cervicali, la lunghezza del corpo decresce dalla 3° alla 7°. Sul corpo della settima vertebra si trovano le semifaccette articolari per la prima costa.
Le vertebre toraciche sono 13 sia nel cane che nel gatto, il loro corpo è largo e leggermente schiacciato nel senso dorso-ventrale e porta superfici articolari pianeggianti. I processi trasversi sono ben staccati dal corpo.
Le vertebre lombari di cani e gatti sono 7 ed hanno un corpo appena schiacciato e una cresta ventrale ridotta. I processi costiformi sono orientati in basso ed in avanti.
Le vertebre sacrali (3) sono saldate tra loro e costituite, quindi, da un unico elemento, l’ osso sacro. L’ osso sacro si presenta nei cani e gatti con la forma quadrilatera con la base sempre più larga dell’ apice. Da ciascun lato in avanti entra in contatto con l’ ileo,contribuendo a formare, assieme ai coxali, il bacino.
Le vertebre caudali o coccigee variano di numero in rapporto alla lunghezza della coda: nei gatti possono variare da 20 a 24, mentre nei cani da 18 a 22, razze monche a parte. Le prime 3-4 sono complete, mentre nelle successive l’ arco neurale si riduce, dalla ottava in poi rimane solo il corpo.
Le vertebre si articolano tra loro a livello del corpo e dei processi articolari. Le giunzioni tra i corpi si stabiliscono tra la testa di una vertebra e la fossa di quella antistante e sono delle sinfisi. Le superfici articolari, infatti, sono rivestite di cartilagine, ma connesse direttamente tramite il disco intervertebrale.
Il disco è composto da due parti, una periferica, l’anello fibroso, costituita da fiborcartilagine, e una parte centrale, detta nucleo polposo, che è formata da un piccolo ammasso di tessuto connettivo mucoide.
I legamenti che uniscono le articolazioni tra i corpi vertebrali sono il legamento longitudinale dorsale, quello ventrale, i legamenti interlamellari, i legamenti interspinosi e il legamento sovraspinoso.